Telescopul James Webb a oferit astronomilor cea mai detaliată privire de până acum asupra suprafeței unei planete aflate în afara Sistemului Solar, dezvăluind o lume întunecată, fierbinte și lipsită aproape complet de atmosferă.

Astronomii care utilizează James Webb Space Telescope au reușit să studieze direct suprafața exoplanetei LHS 3844 b, aflată la aproximativ 49 de ani-lumină de Pământ. Descoperirea reprezintă un pas important pentru astronomia modernă, deoarece până acum majoritatea studiilor asupra exoplanetelor se concentrau în principal pe atmosferele acestora, nu pe suprafața propriu-zisă.

LHS 3844 b este o „super-Teră”, având un diametru cu aproximativ 30% mai mare decât planeta noastră. Totuși, asemănările cu Terra se opresc aici. Planeta orbitează extrem de aproape de steaua sa și este blocată gravitațional, ceea ce înseamnă că aceeași parte este permanent orientată spre stea — similar modului în care Luna arată mereu aceeași față către Pământ.
Pe partea iluminată, temperaturile depășesc aproximativ 700°C, suficient pentru a topi multe roci. În schimb, partea aflată permanent în întuneric este mult mai rece. Diferența uriașă de temperatură dintre cele două emisfere i-a ajutat pe cercetători să tragă o concluzie importantă: planeta nu pare să aibă o atmosferă semnificativă care să transporte căldura dintr-o parte în alta.
Datele obținute de Webb sugerează că suprafața planetei este compusă din roci vulcanice foarte întunecate, asemănătoare bazaltului. Astronomii compară aspectul acesteia cu cel al planetei Mercur din Sistemul Solar — o lume arsă, sterilă și lipsită de protecția unei atmosfere.

Pentru comunitatea științifică, observațiile sunt extrem de importante. Este pentru prima dată când telescopul Webb reușește să ofere indicii directe despre geologia unei exoplanete stâncoase. Astfel de cercetări îi ajută pe astronomi să înțeleagă mai bine cât de diverse pot fi lumile din galaxia noastră și cât de rară ar putea fi o planetă cu adevărat asemănătoare Pământului.

Descoperirea are relevanță și pentru viitorul astrofotografiei și al explorării cosmice. Deși aceste exoplanete nu pot fi fotografiate direct în detaliu cu instrumentele actuale, tehnologiile dezvoltate pentru Webb și pentru viitoarele telescoape gigantice, precum Extremely Large Telescope, vor permite studii din ce în ce mai precise asupra suprafețelor și atmosferelor planetelor aflate la zeci sau sute de ani-lumină distanță.

În următorii ani, astronomii speră să identifice exoplanete care nu doar să aibă atmosferă, ci și condiții favorabile pentru apă lichidă și, eventual, viață.

Surse: